O primeiro trabalho de Vanessa Hudgens em um longa metragem foi em 2003, no filme Aos Treze, baseado na adolescência de Nikki Reed (que também atua e assina o roteiro em coautoria com Catherine Hardwicke, diretora de filmes como Crepúsculo), um período dramático e conturbado que envolve abuso de álcool, drogas, comportamentos sexuais e automutilação. Vanessa interpreta Noel, amiga de infância de uma das protagonistas. O filme é muito aclamado pela crítica, obtendo 81% de opiniões positivas e com uma indicação ao Oscar e duas indicações ao Globo de Ouro.
Sua primeira personagem principal foi em 2004, interpretando TinTin em Os Thunderbirds. O filme se trata de uma ficção científica futurística baseada numa série de TV dos anos de 1960, em que um ex-astronauta (pai de TinTin) constrói naves espaciais e lidera missões secretas. A série original foi feita com marionetes, já o filme usa pessoas de verdade.
A carreira de Vanessa deu um salto em 2006 de dimensões mundiais com a estreia do primeiro High School Musical, filme de mais sucesso já produzido pela Disney Channel Original Movie. No mesmo ano, a trilha sonora foi a mais vendida mundialmente, o DVD bateu recordes de vendas (1,2 milhões de cópias nos primeiros seis dias nos EUA) sendo o filme de televisão mais vendido de todos os tempos e o primeiro longa metragem a ser vendido na iTunes Store. Ganhou um Emmy de Melhor Coreografia, foi indicado a outras quatro categorias do mesmo prêmio e ganhou um ALMA. No Teen Choice Awards, Vanessa ganhou na categoria de Melhor Química junto com Zac Efron e foi indicada à de Melhor Atriz; o filme ganhou também como Melhor Musical.
No ano seguinte foi a vez de High School Musical 2 ser a trilha sonora mais vendida mundialmente de 2007. A sequência teve quase 10 milhões de espectadores a mais do que o primeiro filme em sua data de estreia, tornando-se a maior audiência da Disney Channel Original Movie. Dando continuidade ao sucesso da franquia, o filme também foi indicado ao Emmy, ganhou um ALMA e um Teen Choice Awards como Melhor Filme.
Vanessa esteve pela primeira vez nos cinemas em 2008, com High School Musical 3, filme que bateu o recorde de espectadores na estreia de um musical. O último filme da sequência rendeu a Vanessa o Kids Choice Awards e o Teen Choice Awards de Melhor Atriz e de Melhor Filme, sendo indicados também ao MTV Movie Awards. A trilha sonora (com músicas originais interpretadas pelos próprios atores, assim como nos dois filmes anteriores) vendeu mais de três milhões de cópias mundialmente.
Em 2009, o lado de Gaelan Connell e Aly Michalka, Vanessa protagonizou High School Band, interpretando Sa5m (o 5 é mudo), personagem que ajuda seus amigos a montar uma banda de rock. Graças a essa temática, o filme e a trilha sonora são recheados de referencias ao rock e uma das músicas é cantada por Vanessa. Originalmente o nome do filme é Bandslam, que é o concurso no qual a banda participa.
Em 2011 Vanessa deu vida a Lindy Taylor, interesse amoroso de Kyle Kingson, protagonizado por Alex Pettyfer em A Fera. Uma versão moderna do conto “A Bela & A Fera” e uma adaptação do livro de mesmo nome de Alex Flinn, a comédia romântica conta também com Neil Patrick Harris e Mary-Kate Olsen no elenco. Hudgens venceu e foi homenageada com o prêmio “Estrela Feminina do Amanhã” por seu papel no filme.
No mesmo ano estreou Sucker Puch: Mundo Surreal e a personagem de Vanessa, Blondie, fazia parte da realidade paralela (que contava também com as personagens de Oscar Isaac, Jamie Chung, Jena Malone e Abbie Cornish) criada na mente de uma garota internada num manicômio nos anos de 1950. Sombrio e filosófico, o filme é recheado de efeitos especiais, drama, ação e fantasia.
Em 2012, Vanessa interpretou Kailani, interesse amoroso de Sean, personagem de Josh Hutcherson em Viagem 2: A Ilha Misteriosa, sequência do sucesso “Viagem Ao Centro da Terra”. Kailani é filha do piloto do helicóptero que leva todos eles a uma ilha misteriosa descoberta por Sean e geograficamente situada onde todos acham que não tem nada. Hudgens foi indicada à dois prêmios por seu papel no filme.
Em 2013, Spring Breakers: Garotas Perigosas mostra de maneira bem dramática e caricata as férias de primavera de jovens americanos, época em que eles tradicionalmente viajam para cidades praianas e curtem a vida como bem entenderem, sem qualquer limite ou pudor. As personagens de Vanessa Hudgens, Ashley Benson, Selena Gomez e Rachel Korine formam um grupo de amigas que decidem aproveitar essas férias e acabam se envolvendo em situações extremas. O filme foi bem recebido pela mídia e foi exibida uma amostra em diversos festivais de filmes no mundo, entre eles, o Venice Film Festival e o Festival do Rio de Janeiro. Para a caracterização de Candy, Vanessa usou uma peruca loira.
No mesmo ano, o drama Sangue no Gelo contou a história real de Cindy Paulson, interpretada por Vanessa, uma jovem prostituta que foi a única vítima sobrevivente dos ataques de um serial killer que sequestrou e matou por volta de 20 mulheres no deserto do Alasca. Nicolas Cage, John Cusack e 50Cent também fazem parte do elenco. Uma amostra do filme foi exibida no Ischia Film Festival, e Hudgens ainda foi homenageada no festival com dois prêmios por sua atuação.
Ainda em 2013, Vanessa, interpretando Cereza, foi convidada a fazer uma pequena participação em Machete Mata, sequência de “Machete”, filme de ação em que um ex-agente federal mexicano é contratado para matar um revolucionário e um traficante de armas. O filme conta com grandes nomes como Mel Gibson, Michelle Rodriguez, Charlie Sheen, Sofía Vergara, Lady Gaga, Antonio Banderas, Jessica Alba, entre outros.
O sucesso de 2014 ficou por conta de Em Busca de um Lar, também baseado em fatos reais onde Vanessa é Agnes ‘Apple’ Bailey, uma adolescente que não conhece o pai, foge da mãe viciada em drogas e, ainda por cima, está grávida. Para o papel, Vanessa morou em um abrigo para grávidas precoces durante 2 semanas, engordou 13kg e cortou o cabelo. O elenco conta com grandes nomes como Rosario Dawson, James Earl Jones e Brendan Fraser. Hudgens recebeu dois prêmios pelo filme, sendo um no Heartland Film Festival.
No Halloween de 2015, Freaks of Nature foi lançado em salas de cinema restritas dos EUA. Antes chamado The Kitchen Sink, se trata de um filme de terror e comédia que mistura vampiros, zumbis e humanos em um combate e 3 adolescentes precisam resolver esse conflito. Vanessa interpreta Lorelei, e Nicholas Braun, Mackenzie Davis, Ed Westwick e Josh Fadem também fazem parte do elenco.
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